近日，英语流利说（以下简称“流利说”）向美国证券交易委员会（SEC）提交了招股说明书，股票代码为“LAIX”，承销商为摩根斯坦利，拟募资约1亿美元，主要用于研发、销售与营销等方面。
成立于2013年的流利说，借助在线教育以及AI（人工智能）发展的红利，营收迅速增长。虽然如此，但流利说仍旧没有摆脱亏损的尴尬。招股说明书显示，2018年上半年净亏损达到1.82亿元，同比2017年上半年增长170.95%。
营销费用支出快速增长是流利说亏损的主要原因，其次是投入AI技术的研发费用。其在招股说明书中称，营销费用和研发投入的绝对数量还将增加——可以预计，流利说的亏损还将持续一段时间。
在《中国经营报(博客微博)》记者采访中，多位业内人士表示，当前AI技术在教育领域的运营尚处于早期，应用范围包括语音识别、表情捕捉等，流利说选择AI技术作为突破口更多基于其差异化发展战略的考量，过于注重技术或使其在教学内容打造方面出现短板。
流利说是一款基于移动互联网的英语学习APP，诞生于2013年，其所在公司为上海流利说信息技术有限公司。借助在线教育以及AI技术受资本市场追捧的东风，企业规模迅速扩大。截至今年上半年，流利说累计用户高达830万户。
流利说获取用户的方式是先提供免费服务留存用户，然后再将免费用户成付费用户。比如用户参加免费课程或分班考试后，流利说会给用户3～7天的免费课程，在此过程中给用户提供英语技能的个性化，并推户购买相关课程。
流利说作为一家主打AI技术应用的公司，在AI技术上的优势也成为其一直宣传的重点。2014年，流利说推出了“元音达人”和“怪兽学院”两款英语学习产品，试图通过游戏的形式来加强用户学习效果，但最后流于平淡。此后，流利说推出了“懂你英语”，试图通过AI技术实现产品的教学功能。
但当前AI技术在教育领域尚处于早期，应用范围仅限于语音识别等基础层面，虽然流利说创始人及研发团队具有较强的技术背景，但产品上仍未有较大突破。一位用户对记者表示，流利说的学习方式是跟着系统发音来单词、句子，感觉较生硬。
“它是美式发音，虽然很标准，但跟读的时候总是不能读准确，尤其是较长的单词和句子。如果跟着老师学习，发音错在哪儿可以随时得到纠正。”上述用户表示。另一位用户刘女士在接受记者采访时也提到类似感受。她表示，跟着AI老师学，感觉很新鲜，但学习的过程中互动性太差，只能自己一遍遍死磕。
虽然流利说在技术研发上占有优势，但在内容研发方面显然较弱。根据招股说明书显示，其技术研发团队共有243人，而内容方面的研发仅有78人。这一数据远低于同类企业，如新东方在线的研发及技术人员数量为295人，教学内容研发人员数为214人。
在线教育资深从属猪的最佳配偶业者、辛格教育负责人朱培元向《中国经营报》记者表示，流利说是一家以技术驱动的企业，成立时间较短，在教学内容的研发和完善方面还有很长的要走，且当前AI在教育领域的更多功能是教学辅助的工具，比如在线答疑、帮助提升教学效率等。因此，企业真正的竞争力还是在内容上。
“AI是基于大数据衍生出来的技术，没有大量数据的积累，很难做到对用户的个性化服务。”一位不愿具名的教育行业资深人士表示，在目前英语培训市场各个赛道已经出现了英语、少儿英语等教学内容的各类企业，流利说主打AI教学，目的在于差异化的竞争策略，但能否留住用户还需要靠好的内容，以解决用户的核心需求，即提高英语成绩。
近年来，随着互联网和移动互联网的普及推动了中国在线教育市场快速增长。根据艾瑞咨询报告，中国在线.9%，其中移动教育市场规模占在线教育市场的比例，预计将从2018年的20%增长到2022年的45%。
不过，即便在线教育市场规模在不断扩大，大多数在线教育企业仍未摆脱亏损。根据公开资料显示，沪江英语2015～2017年亏损合计约12.3亿元，而宝宝树仅2017年的亏损就接近10亿元。
定位于在线科技教育的流利说也未能摆脱亏损的尴尬现实。招股说明书显示，2016年、2017年及2018年上半年，公司营收分别为0.12亿元、1.66亿元和2.32亿元，同期净亏损分别为0.89亿元、2.43亿元和1.82亿元。亏损呈逐渐扩大的态势，两年半累计亏损约5.14亿元。
亏损扩大的背后是流利说过高的销售和营销费用。2016～2017年流利说的销售、营销费用分别为0.29亿元和2.83亿元，2018年上半年的销售、营销费用为2.60亿元，较2017年上半年的0.63亿元增长了315.35%，且2018年上半年的该项支出也超过了同期收入。
对此，流利说在招股说明书中称，销售和营销费用增加的主要原因是由于品牌和营销费用增加、销售和营销人员的工资和福利，及分销渠道和在线商务平台的佣金所致。
记者注意到，2016～2017年，流利说品牌及营销费用分别为0.16亿元、1.65亿元；2018年上半年的0.31亿元也比去年同期增长约300%。这缘于流利说主要流量来自第三方渠道，在品牌推广和营销活动以及用户流量获取方面投入了大量资金并投入了大量资源。“将来可能继续采取这种方式。”流利说方面在招股说明书中写道。
此外，居高不下的人工成本也成为流利说亏损的另一个主要原因。一位要求匿名的创投圈人士向《中国经营报》记者表示，虽然流利说使用AI技术节省了大量教师方面的支出，但产品的用户主要还是靠人工维系，这势必会造工成本增加，进而推高企业运营成本。
记者了解到，当前流利说主要是班主任通过微信群的方式来维系，通过在群里发起话题，让群参与讨论，依次激活和留存付费。招股说明书显示，截至今年上半年，流利说共有5800个微信群，负责运营微信群的员工约有1000人。
不断吸引新的付费、增加付费的留存和续费，成为流利说营收持续增长的一大挑战。2016年流利说约有7.05万名付费用户，2017年这一数字增加至约81.57万人，截至2018年上半年约有101.61万名付费用户购买流利说相关课程和服务。
虽然流利说的付费用户不断增长，但免费用户的率以及付费用户的复购率是多少，其并未在招股说明书中披露。《中国经营报》记者就此向流利说方面致电并发去采访函，但截至发稿仍未收到回复。
“流利说的优势在于它的技术，但我们更关注其课程复购率、率，以及真实活跃用户的数量，这些数据更反映公司的前景。”上述创投圈人士表示，“率和复购率是教育企业营收持续增长的关键因素，流利说没有披露，在我看来是信心不够。”
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